Por ello, los expertos ven a la educación preescolar como una instancia clave para compensar -en parte- las desigualdades de origen. Sin embargo, un estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) muestra que ese papel no lo está cumpliendo con la misma fuerza en todos los países.

A los alumnos de 15 años que rindieron en 2009 la prueba internacional PISA de lenguaje se les preguntó si habían ido durante un año o más a un jardín infantil. Quienes dijeron "sí" en Chile tenían una ventaja de 14 puntos sobre quienes no asistieron, considerablemente menos que las 33 unidades de ventaja promedio de la OCDE y de las 91 que registra Israel.

La calidad de los centros es la que influye en estas diferencias, indica el analista de la OCDE Miyako Ikeda. "La relación entre asistencia al preescolar y desempeño en PISA tiende a ser mayor en sistemas donde la educación parvularia tiene más duración, hay más educadoras por niño y mayor gasto público en este nivel", afirma un informe de la entidad internacional.

Nuevos enfoques

"En los últimos años, la formación de educadoras ha ido poniendo más énfasis en que el trabajo no es sólo cuidar a los niños, sino tener interacciones de calidad con ellos, que fomenten el aprendizaje. Pero eso tarda en permear las prácticas en los jardines", señala Cynthia Adlerstein, jefa de la carrera de Educación Parvularia de la UC.

La experta cree que el panorama está mejorando, ya que los alumnos que dieron PISA 2009 entraron al colegio hace 11 años, cuando esta preocupación por la calidad no era tan fuerte. Una idea similar a la que tienen los principales proveedores del servicio en el país, que han desarrollado planes especiales para apoyar los aprendizajes.

"Debemos hablar de calidad si queremos que la educación parvularia sea un trampolín de oportunidades", piensa el director ejecutivo de Fundación Integra, Sergio Domínguez. En dicha institución poseen dos planes para fomentar la lectura de modo entretenido y aplican una evaluación (PLAEP) a los alumnos para seguir sus avances.

En la Junji, en tanto, están en un proceso de reformar su propuesta curricular y elevaron las exigencias para seleccionar educadoras, según su vicepresidente ejecutivo, Hernán Ortiz. La institución, con el apoyo de Minera Escondida y la U. de Western Sydney, aplica un plan piloto en cinco jardines de Antofagasta orientado al desarrollo de habilidades cognitivas, que ya arroja resultado: subió de 57% a 81% el nivel de logro de los niños en lenguaje.

"La idea es que podamos replicar esta experiencia en todos nuestros jardines", dice Ortiz.

En el sector privado también hablan de un nuevo enfoque. "Los padres hoy son más exigentes. Si ven que los niños no aprenden, piden explicaciones, no se conforman sólo con que se cuide a los niños", dice María Luisa Orellana, directora de programas educativos de los jardines infantiles Vitamina.

Esta red tiene una propuesta en varias dimensiones. Cuenta con un programa de comunicación que busca desarrollar en el niño diversos lenguajes (oral, escrito, musical, entre otros), cuyo impacto se evalúa a través de una pauta diaria. Además, las profesionales que logran buenos resultados son premiadas: por ejemplo, a las mejores técnicas en párvulos se les costean sus estudios para que se conviertan en educadoras.

 Siete planes fundamentales

El Ministerio de Educación está trabajando en siete políticas para fortalecer la calidad de la educación preescolar.

1. Plan de apoyo compartido: el programa de asistencia a mil colegios del país incluye el trabajo en kínder y prekínder.

2. Fomento lector: bibliotecas de aula y capacitación a educadoras en estrategias de lecturas de cuentos y motivación lectora.

3. Ley de aseguramiento de la calidad: establece la creación de un sistema de monitoreo de la calidad de la educación parvularia.

4. Coordinación de políticas: involucra a Ministerio de Educación, Junji y Fundación Integra.

5. Estándares: se están elaborando y fijarán los conocimientos que debe tener una educadora al egresar de su carrera.

6. Beca "Vocación de profesor": está abierta a la carrera de párvulos. Este año ingresaron 130 alumnos destacados.

7. Alianzas: convenio con la Fundación Educacional Oportunidad llevará el programa Un Buen Comienzo (de la U. de Harvard) a la VI Región.